Étienne Brault se qualifie pour le U.S. Mid-Amateur 2026, et il va jouer le Lido
Un Québécois s'invite dans un des championnats les plus convoités de la USGA. Étienne Brault, de Mercier, a décroché lundi un des quatre billets disponibles au qualificatif de Crag Burn, dans l'État de New York, avec une carte de -2 et un oiselet en prolongation pour sceller l'affaire.
Le rendez-vous est fixé : du 26 septembre au 1er octobre 2026 au Sand Valley Resort de Nekoosa, au Wisconsin. Et pas sur n'importe quel parcours. Les rondes de qualification en partie par coups se joueront sur le Lido et le Sand Valley Course, puis tout le tableau éliminatoire en partie par trous se disputera au Lido, la résurrection moderne du légendaire parcours de C.B. Macdonald. L'original, ouvert en 1914 à Long Island, avait disparu pendant la Deuxième Guerre mondiale. Les frères Keiser l'ont ressuscité à côté de Sand Valley, avec ses trous gabarits mythiques comme l'Alps, le Redan et l'Eden, des fosses profondes et des verts qui dépassent en moyenne les 12 000 pieds carrés. Pour un passionné d'architecture de golf, c'est un pèlerinage. Pour un compétiteur, c'est un test.
Le mid-amateur, expliqué en 30 secondes
Le U.S. Mid-Amateur, c'est le championnat national américain des amateurs de 25 ans et plus, avec un indice de handicap maximal de 3,4. Autrement dit : les meilleurs joueurs qui ne sont pas (ou plus) sur la voie professionnelle à temps plein. Ceux qui travaillent la semaine et qui compétitionnent quand même à un niveau d'élite. Près de 70 qualificatifs d'une ronde se tiennent partout aux États-Unis et au Mexique entre la fin juillet et le début septembre, et seuls les meilleurs de chaque site accèdent au championnat. Le gagnant, lui, repart traditionnellement avec une invitation vers de très grandes scènes.
Un parcours qui sort de l'ordinaire
Brault n'arrive pas de nulle part. Le gars de Mercier, en Montérégie, a fait son golf junior dans le sud du Québec avant de partir dans la NCAA, à l'Université du Tennessee à Chattanooga, d'où il a gradué en 2019. En 2018, il s'était qualifié pour le U.S. Amateur à Pebble Beach, rien de moins. Il connaît donc déjà la machine USGA de l'intérieur.
Ensuite, le détour qui rend son histoire unique : Brault est passé chez les professionnels. Au printemps 2023, il remportait l'Omnium printanier de Golf Québec à Beaconsfield chez les pros, quatre ans après avoir gagné le même tournoi chez les amateurs. Son nom figure deux fois sur le trophée, une fois dans chaque colonne. Aujourd'hui réintégré comme amateur, il se retrouve exactement dans la case que le U.S. Mid-Amateur a été créé pour célébrer : l'élite qui a choisi une autre vie que la tournée, sans ranger son jeu.
Détail qui ne trompe pas sur le respect qu'il commande dans le milieu : parmi les premières mentions j'aime sous l'annonce de sa qualification, on retrouve Étienne Papineau, en pleine course pour sa carte du Korn Ferry Tour sur le PGA Tour Americas. Le golf québécois est un petit monde, et il se suit.
Un oiselet en prolongation pour arracher sa place
Au Crag Burn Golf Club d'East Aurora, près de Buffalo, quatre places étaient disponibles lundi. Mike Donner, membre du club hôte, a pris les honneurs de médailliste avec une carte de -7, suivi du Canadien Gajan Sivabalasingham à -3. Derrière eux, ça s'est corsé : trois joueurs à -2 pour les deux derniers billets, direction la prolongation.
Brault n'a pas niaisé longtemps. Un oiselet au deuxième trou de prolongation, et le billet pour le Lido était dans sa poche. Patrick Nealon, un gars du coin d'Orchard Park, a pris la dernière place avec un oiselet au troisième trou. Se qualifier pour un championnat de la USGA en calant un oiselet en prolongation, c'est exactement le genre de moment que ces joueurs-là vont raconter longtemps.
La suite maintenant : cinq semaines pour se préparer à affronter le Lido, un des parcours les plus discutés du golf mondial depuis sa réouverture. On va suivre ça de près, parce qu'un Québécois dans un tableau éliminatoire de la USGA, ça ne passe pas sous notre radar.