Golf junior: la filière Notah Begay passe par Mirabel

Lundi prochain, le plus gros pipeline du golf junior en Amérique fait escale au Golf Griffon des Sources de Mirabel, caméras de RDS et TSN+ comprises. Et la porte d'entrée se referme demain soir.

Pendant que les circuits pros reprenaient leur souffle lundi, c'est dans les Basses-Laurentides que se préparait un des rendez-vous les plus intrigants de l'été québécois. Le Championnat de l'Est du circuit NB3 Canada, la série junior fondée par l'ex-joueur du PGA Tour Notah Begay III, se jouera les 3 et 4 août au Golf Griffon des Sources de Mirabel. Sur papier, c'est un tournoi junior de 36 trous. Dans les faits, c'est une rampe de lancement télévisée vers un championnat mondial en Louisiane, et le champ est rempli de noms d'ici. La vraie histoire: le golf junior québécois aura rarement eu une vitrine aussi grande à domicile.

Deux jours, 149 juniors et des caméras de télévision

Le portrait est simple et costaud à la fois: 149 joueurs et joueuses de 8 à 18 ans, répartis en huit divisions, s'affronteront sur les parcours L'Aigle et Le Lion du Griffon des Sources (par 72, jusqu'à 6 434 verges pour les garçons de 14 à 18 ans), avec une ronde de pratique en shotgun dimanche à 13 h. Le tournoi le dit noir sur blanc sur sa page officielle: « Cet événement sera diffusé sur TSN+ et RDS, et il vous qualifie pour le Championnat national diffusé sur Golf Channel » (traduction). Du golf junior régional sur les ondes de RDS, ce n'est pas exactement une habitude au Québec.

La filière NB3: de Mirabel à la Louisiane

Pour comprendre ce qui se joue, il faut voir l'entonnoir au complet. Le circuit fonctionne en trois étages: des tournois provinciaux partout au pays, puis deux championnats canadiens régionaux (l'Est à Mirabel le 3-4 août, l'Ouest au Dakota Dunes Golf Links en Saskatchewan les 18 et 19 août), et enfin le Championnat national NB3JGNC en novembre à Koasati Pines, à Kinder en Louisiane, diffusé sur Golf Channel. Jusqu'à 15 joueurs canadiens peuvent décrocher leur billet pour ce national où environ 5 000 juniors tentent leur chance chaque année pour 300 places. La série canadienne, qui en est à sa troisième saison, revendique déjà plus de 1 500 juniors canadiens passés par sa plateforme. Derrière tout ça, il y a Notah Begay III, quadruple vainqueur sur le PGA Tour, ancien coéquipier de Tiger Woods à Stanford et voix bien connue de Golf Channel, dont la série garde un ancrage autochtone assumé: l'organisation canadienne loge à Kahnawake.

Pourquoi ça compte: des étoiles qui valent des bourses d'études

Le nerf de la guerre du golf junior, c'est le recrutement universitaire américain, et ce tournoi en distribue la monnaie. Le champion des divisions 14-18 ans repart avec deux Performance Stars de l'AJGA (le circuit junior de référence aux États-Unis) et un top 5 en vaut une; ces étoiles servent de clé d'entrée pour les tournois AJGA, là où les recruteurs de la NCAA magasinent leurs futurs boursiers. Ajoutez le classement Junior Golf Scoreboard, la diffusion télé et la perspective du Golf Channel en novembre, et un bon week-end à Mirabel peut littéralement changer la trajectoire d'un ado d'ici. C'est le même mécanisme qui alimente depuis des années les collèges américains en talents québécois, sauf que cette fois, la démonstration se fait à 30 minutes de Montréal.

Les noms d'ici à surveiller

Le champ est dominé par le Québec, avec plus de la moitié des inscrits. Chez les garçons 16-18 ans, on suivra notamment Phillip Bélanger (Saint-Augustin-de-Desmaures) et Mathis Raymond (Saint-Jean-sur-Richelieu). Chez les filles, Julianne Yuck (L'Île-Bizard), Alexandra Lemay (Trois-Rivières) et Kate Guo (Knowlton), très bien classées au Junior Golf Scoreboard, mèneront la charge locale, tandis que la Torontoise Riviera Lindholm, 378e au monde chez les juniors et meilleure inscrite du champ, fera figure d'épouvantail chez les 12-13 ans. Clin d'oeil qui boucle la boucle: Pryor Stacey, de Kahnawake, sera du tableau des 16-18 ans, sur le circuit d'un fondateur navajo qui a fait de l'accès des jeunes autochtones au golf sa mission.

Ailleurs sur les circuits: le lundi en rafale

La journée d'hier a aussi laissé des traces ailleurs. À St Annes Old Links, la qualification finale a verrouillé le champ de 144 joueuses de l'AIG Women's Open, 50e édition à bourse record de 10 millions $ qui s'ouvre jeudi à Royal Lytham avec deux Canadiennes: Brooke Henderson et Anna Huang, 17 ans, de Vancouver. À Calgary, la première ronde du Canadien amateur qu'on vous présentait hier soir a rendu son verdict: trois co-meneurs à -6 (Jay You, Tiger Xie, Brett Jones) et un Québec à -4, à un coup de la tête avant la remise de la Willingdon Cup ce soir. Et le PGA Tour a confirmé que le Travelers Championship sera le premier tournoi garanti de sa future Championship Series, le circuit d'élite prévu pour 2028.

Ce qu'on surveille maintenant: la cut et la Willingdon Cup ce soir à Calgary, le départ des Canadiennes jeudi à Royal Lytham, et surtout la fermeture des inscriptions mercredi minuit pour Mirabel. Dans une semaine, on saura quels jeunes d'ici auront transformé le Griffon des Sources en tremplin vers la Louisiane. Le golf junior québécois a rendez-vous avec les caméras; reste à voir qui volera le show.