Une semaine après avoir soulevé le trophée du Visit Stockton Pacific Invitational, Félix Bouchard a trouvé le parcours Bayonet pas mal moins accueillant. Le Québécois a terminé le Saint Mary's Invitational au 88e rang à +11 (77-74-76), tandis que son coéquipier Guillaume Paquette a fini à égalité au 71e rang à +7 (74-72-77). Les Tigers de Pacific, eux, prennent le 7e rang sur 18 équipes à -2 et bouclent leur saison d'automne avec un titre en poche.
Un parcours de 7 104 verges et un champ relevé
Disputé du lundi 19 au mercredi 21 octobre à Seaside, en Californie, le Saint Mary's Invitational se jouait sur le parcours Bayonet du Bayonet/Black Horse Golf Course, une normale 72 de 7 104 verges qui a la réputation d'être l'un des tracés les plus exigeants de la région de Monterey. Le format : trois rondes de 18 trous, cinq joueurs par équipe, les quatre meilleures cartes comptent.
Le champ de 104 golfeurs et 18 équipes comptait plusieurs gros programmes, dont Washington, Oregon, California et Santa Clara. Washington a dominé le volet par équipes avec un cumulatif de -26, porté par une ronde finale de -16. Chez les individuels, quatre golfeurs se partagent la première place à -10 : Emil Nielsen (Santa Clara), Hamish Farquharson (Washington), Adam Anderson (Oregon) et Sihao Cong (California).
Dans ce contexte, les deux Québécois de Pacific ont passé trois jours à se battre contre le parcours plus que contre le classement.
Paquette : un bon 72 encadré par deux rondes plus difficiles
Guillaume Paquette, de La Minerve, a ouvert avec un 74 (+2) lundi : trois birdies (aux trous 4, 13 et 15) contre cinq bogeys. Sa meilleure journée est venue mardi avec un 72 à la normale, une carte propre de 14 normales, deux birdies et deux bogeys. Son birdie au 8e trou, une normale 5 de 613 verges, lui a donné un aller de 35 (-1), l'un des bons neuf trous de la semaine chez les Tigers. Après 36 trous, il pointait à +2, et sa carte a compté dans le total de l'équipe lors des deux premières rondes.
La ronde finale a été plus rude. Trois bogeys à l'aller pour un 39, puis un bogey au 10 et un birdie au 11 avant un triple bogey de 7 au 12e trou, une normale 4 de 419 verges, qui a plombé la carte. Il s'est ensuite ressaisi avec cinq normales de suite et un birdie à la normale 5 du 18 pour signer un 77 (+5). Sans ce 7 au 12, on parlait d'un 74. Son cumulatif de 223 (+7) lui vaut une égalité au 71e rang.
Pour un golfeur qui vit son premier automne en Division 1 après une saison recrue en Division 2, trois rondes complètes dans un champ comme celui-là, sur un parcours comme celui-là, ça fait partie de l'apprentissage.
Bouchard : un 18e trou apprivoisé, le reste moins
Félix Bouchard arrivait à Seaside avec un trophée de la semaine précédente et un cumulatif de -11 à Stockton. À Bayonet, l'histoire a été tout autre : 77 (+5) lundi, 74 (+2) mardi et 76 (+4) mercredi, pour un total de 227 (+11) et le 88e rang.
Les chiffres racontent bien la semaine. Sur 54 trous, Bouchard a inscrit huit birdies et un eagle : le jeu offensif était donc au rendez-vous. Le problème, ce sont les 19 bogeys et le double bogey qui les ont entourés. Lundi, par exemple, il a commencé avec des birdies aux trous 1 et 3, mais huit bogeys ont suivi dans la journée, dont cinq au retour pour un 40 sur les neuf derniers.
Mardi a été sa meilleure ronde, un 74 composé de deux 37, avec trois birdies (aux trous 5, 8 et 18) contre cinq bogeys.
Mercredi, le départ a encore été difficile : bogey au 1, birdie au 2, bogeys aux 3 et 4, puis un double bogey de 7 au 8e trou, pour un 40 (+4) à l'aller. Il s'est redressé au retour avec un birdie au 10, trois bogeys et surtout un eagle au 18, un 3 sur la normale 5 de 527 verges, pour boucler les neuf de retour à la normale (36).
Petit détail qui en dit long sur son caractère : Bouchard a joué le 18e trou de Bayonet en birdie, birdie et eagle, quatre coups sous la normale sur ce seul trou en trois jours. Et sa carte de 76 en ronde finale a compté dans le total des Tigers.
Pacific : 7e sur 18, et un automne qui se termine avec un titre
Les Tigers terminent le tournoi au 7e rang à -2 (rondes de -6, +4 et normale). Will Tanaka a mené l'équipe avec un cumulatif de -7, bon pour le 9e rang individuel, et Bradley Smolinski a signé la meilleure ronde des Tigers mercredi avec un 67 (-5), ce qui le hisse à égalité au 12e rang à -5. Aiden Tiet a terminé à +4 (égalité au 50e rang) et Liam Eyer, inscrit comme individuel, à +7, à égalité avec Paquette.
Ce tournoi était le cinquième et dernier de la saison d'automne de Pacific, un automne marqué par le titre par équipes et la victoire individuelle de Bouchard au Visit Stockton Pacific Invitational, la semaine précédente. L'équipe de John Cook, qui compte sept nouveaux joueurs cette saison, retrouvera la compétition au printemps.
Les classements
Classement individuel final (top 9) :
Emil Nielsen (Santa Clara), -10 (égalité)
Hamish Farquharson (Washington), -10 (égalité)
Adam Anderson (Oregon), -10 (égalité)
Sihao Cong (California), -10 (égalité)
Frederick Egnatios (Cal Poly), -9
Matthew Diehl (Grand Canyon), -8 (égalité)
Ryan Xie (Santa Clara), -8 (égalité)
Finn Koelle (Washington), -8 (égalité)
Will Tanaka (Pacific), -7
Les Tigers de Pacific :
Will Tanaka, 67-72-70, 209 (-7), 9e
Bradley Smolinski, 70-74-67, 211 (-5), égalité au 12e rang
Aiden Tiet, 71-74-75, 220 (+4), égalité au 50e rang
Guillaume Paquette, 74-72-77, 223 (+7), égalité au 71e rang
Liam Eyer (individuel), 74-76-73, 223 (+7), égalité au 71e rang
Félix Bouchard, 77-74-76, 227 (+11), 88e
Classement par équipes (top 8 sur 18) :
Washington, -26
Santa Clara, -18
Oregon, -17
California, -16
San Francisco, -8
Grand Canyon, -6
Pacific, -2
Cal Poly, normale
Le golf universitaire se juge sur douze mois
Vingt-deux coups séparent le 205 de Bouchard à Stockton de son 227 à Bayonet, à sept jours d'intervalle. Deux parcours différents, deux champs différents, et un sport qui ne garantit rien d'une semaine à l'autre, peu importe le niveau. En golf universitaire, les résultats de l'automne et du printemps comptent de façon égale dans les classements et la sélection pour les séries. Au bilan de cet automne, les deux Québécois repartent donc avec un titre par équipes, une victoire individuelle pour Bouchard, et une semaine à Bayonet qui servira de référence pour le printemps.
La suite
La saison d'automne de Pacific est terminée. Les Tigers reprendront l'action en 2027, avec en point de mire le championnat de la West Coast Conference, du 30 avril au 2 mai, au Pumpkin Ridge Golf Course de North Plains, en Oregon. Swing Ton Swing continuera de suivre Bouchard, Paquette et tous les golfeurs d'ici qui font leur chemin dans le golf universitaire américain.