Six Québécois étaient en action les 31 octobre et 1er novembre au Mission Resort + Club de Howey-in-the-Hills, au nord-ouest d'Orlando, pour l'Optimist International Tournament of Champions. Trois d'entre eux rentrent au Québec avec une exemption pour le championnat international Optimist de l'été 2027, au Trump National Doral de Miami : Lucas Zhao chez les 16-18 ans, William Roberge chez les 14-15 ans et Amy Ma chez les filles de 11 à 13 ans.
Lucas Zhao, meilleur Canadien chez les 16-18 ans
Sur le parcours El Campeon, joué des tertres bleus à 6859 verges (normale 72), Lucas Zhao (Brossard) a ouvert le tournoi samedi avec une carte de 72, égale à la normale. Seuls trois joueurs faisaient mieux après 18 trous : Joey Iaciofano (Jupiter, Floride), auteur d'un 69, puis les Mexicains Reda Safa (Torreon) et Socrates Varela Sandoval (Zapopan), à 70. Zhao partageait le quatrième rang avec Juan Concha (Queretaro, Mexique) et Andrew Ostermann (Menasha, Wisconsin), à trois coups de la tête.
Dimanche, un 74 (+2) l'a fait glisser au septième rang, avec un cumulatif de 146 (+2), à cinq coups du champion. Iaciofano a protégé son avance avec un 72 et l'emporte à 141 (-3), un coup devant Concha, auteur d'un 70 en ronde finale. La meilleure carte du tournoi dans cette catégorie appartient à l'Autrichien Alexander Zyla (Salzbourg), qui a signé un 67 (-5) dimanche pour passer du 14e rang à égalité au troisième rang à égalité.
Dans un tableau de 56 joueurs classés venus des États-Unis, du Mexique, d'Amérique centrale, du Brésil, d'Europe et d'Asie, Zhao termine meilleur Canadien de sa catégorie. Le résultat prolonge une saison bien remplie pour le champion NextGen Québec, qui avait aussi fini à égalité au quatrième rang des 16-18 ans au NB3 Championnat de l'Est en août et qui joue cet automne son golf scolaire en Floride avec Windermere Prep.
Garçons 16-18 ans, le top 10 et les Québécois (56 joueurs classés, normale 72)
Joey Iaciofano (Jupiter, Floride), 69-72, 141 (-3)
Juan Concha (Queretaro, Mexique), 72-70, 142 (-2) T3. Guilherme Carvalho Yoshikawa (Bastos, Brésil), 73-70, 143 (-1) T3. Alexander Zyla (Salzbourg, Autriche), 76-67, 143 (-1) T5. Reda Safa (Torreon, Mexique), 70-75, 145 (+1) T5. Socrates Varela Sandoval (Zapopan, Mexique), 70-75, 145 (+1)
Lucas Zhao (Brossard), 72-74, 146 (+2)
Grant Lawton (De Pere, Wisconsin), 75-72, 147 (+3)
Hollis Eckols (Wimberley, Texas), 75-73, 148 (+4) T10. Cinq joueurs à 149 (+5) T15. Jimmy Galbraith (Mont-Tremblant), 75-75, 150 (+6) T15. Adam Gauthier (Drummondville), 74-76, 150 (+6) T27. Ollie Robinson (Beaconsfield), 77-77, 154 (+10)
Galbraith, Gauthier et Robinson dans le peloton
Trois autres Québécois jouaient dans la même catégorie. Jimmy Galbraith (Mont-Tremblant), champion de l'Invitation junior Graham Cooke en août, a aligné deux 75 pour finir à égalité au 15e rang, à 150 (+6). Adam Gauthier (Drummondville) l'y rejoint avec des cartes de 74 et 76. Ollie Robinson (Beaconsfield), lui, a remis deux 77 et termine à égalité au 27e rang, à 154 (+10).
Galbraith et Robinson avaient tous deux terminé dans le top 5 de la catégorie Élite au NB3 Championnat de l'Est, où Gauthier avait pris le départ chez les 16-18 ans. Le seul autre Canadien du tableau, l'Ontarien Hudson Kelahear (Etobicoke), a fini à égalité au 41e rang, à 160 (+16).
William Roberge, cinquième chez les 14-15 ans
William Roberge (Saint-Charles-Borromée) était le seul Canadien d'un tableau de 19 joueurs chez les 14-15 ans, disputé sur le même El Campeon, mais des tertres blancs, à 6375 verges. Sa ronde de 75 (+3) samedi le plaçait seul au quatrième rang, derrière le Guatémaltèque Fernando Saravia (70), le Mexicain Antonio Gavito (72) et un autre Guatémaltèque, Adrian Fajardo (73).
Un 76 (+4) dimanche lui donne un cumulatif de 151 (+7), à égalité au cinquième rang avec Jose Eduardo Rodas (Guatemala), à huit coups de Saravia. Le meneur a fermé avec un 73 pour l'emporter à 143 (-1), deux coups devant Gavito. Le 70 de Saravia samedi et le 71 de Gray Chapman (St. Louis) dimanche ont été les deux seules rondes sous la normale de la fin de semaine dans cette catégorie, et celle de Chapman l'a propulsé de la 8e place à égalité jusqu'au troisième rang.
Roberge arrivait en Floride avec deux victoires d'affilée au Circuit-école de Golf Québec, dont un 71-68 au Club de golf Montcalm en octobre, et une troisième place chez les 14-15 ans au NB3 Championnat de l'Est en août.
Garçons 14-15 ans, le top 10 (19 joueurs, normale 72)
Fernando Saravia (Guatemala), 70-73, 143 (-1)
Antonio Gavito (Mexico, Mexique), 72-73, 145 (+1)
Gray Chapman (St. Louis, Missouri), 77-71, 148 (+4)
Adrian Fajardo (Barrios, Guatemala), 73-76, 149 (+5) T5. William Roberge (Saint-Charles-Borromée), 75-76, 151 (+7) T5. Jose Eduardo Rodas (Guatemala), 77-74, 151 (+7)
Jude Marquez (Madera, Californie), 76-76, 152 (+8)
Rafael Ramirez Pliego (Lerma, Mexique), 76-77, 153 (+9)
Chris Ruocheng Ma (Orlando, Floride), 81-73, 154 (+10) T10. Julian Penagos Flores (Guatemala), 77-79, 156 (+12) T10. Valentino Mayer Salgado (Mérida, Mexique), 76-80, 156 (+12)
Amy Ma sur le podium chez les filles de 11 à 13 ans
Sur le parcours Las Colinas, joué des tertres rouges à 4658 verges (normale 71), Amy Ma (LaSalle) a pris le troisième rang d'un tableau de six joueuses avec des cartes de 77 et 78, pour un total de 155 (+13). Troisième après la première ronde, elle a conservé sa position jusqu'au bout, seule Canadienne de la catégorie.
La Mexicaine Regina Castillo Cravioto (Lerma) a remporté la catégorie à 143 (+1) grâce à un 69 (-2) dimanche, la seule ronde sous la normale du tableau, quatre coups devant la Texane Riley Do (San Antonio), 75-72.
Ma, qui avait remporté le titre pee-wee féminin au championnat bantam et pee-wee de Golf Québec en juillet, au Club de golf de la Vallée du Richelieu, ajoute un podium international à sa saison.
Filles 11-13 ans, classement complet (6 joueuses, normale 71)
Regina Castillo Cravioto (Lerma, Mexique), 74-69, 143 (+1)
Riley Do (San Antonio, Texas), 75-72, 147 (+5)
Amy Ma (LaSalle), 77-78, 155 (+13)
McKinley Su (Houston, Texas), 81-75, 156 (+14)
Fable Williams (Surprise, Arizona), 81-76, 157 (+15)
Margot Rodas (Guatemala), 84-78, 162 (+20)
Trois billets pour Doral
Le Tournament of Champions sert de porte d'entrée vers le gros événement du réseau. Selon les règles publiées par Optimist International, les meilleurs du tournoi sont exemptés des qualifications pour l'Optimist International Junior Golf Championship de l'été 2027, au Trump National Doral de Miami : les cinq premiers chez les garçons de 11 à 13 ans et de 14 à 15 ans, les huit premiers chez les 16-18 ans, et les cinq premières dans les deux catégories féminines, égalités comprises.
Les trois Québécois cochent la case : Zhao avec sa septième place chez les 16-18 ans, Roberge avec sa cinquième place à égalité chez les 14-15 ans et Ma avec son podium chez les 11-13 ans. Optimist exige aussi un pointage cible pour valider la qualification : 156 pour les garçons de 16 à 18 ans, 166 pour les 14-15 ans et 192 pour les filles de 11 à 13 ans. Avec 146, 151 et 155, les trois sont bien en deçà de la barre.
Le tournoi compte aussi aux classements Junior Golf Scoreboard et Golfweek, et il distribue des étoiles de performance de l'AJGA : une étoile pour un top 10 chez les 16-18 ans, une pour un top 5 chez les 14-15 ans. Ce sont ces classements que les entraîneurs universitaires américains consultent au moment de recruter, un parcours qu'on décrit dans notre dossier De ton club junior jusqu'à la PGA.
Le Tournament of Champions, en bref
Lancé en 2005, le Tournament of Champions est un tournoi sur invitation de 36 trous en partie par coups, disputé le samedi et le dimanche, pour les golfeurs de 11 à 18 ans. Il réunit les meilleurs du championnat international Optimist de l'été, les gagnants des qualifications de district et d'autres juniors parmi les mieux classés. Voiturettes et cadets y sont interdits : tout le monde marche et porte son sac, ou tire son chariot. Les garçons de 14 à 18 ans jouaient El Campeon, les 11-13 ans et les filles jouaient Las Colinas.
Swing Ton Swing suivra ses trois exemptés jusqu'à Doral, en juillet 2027.