U.S. Amateur : ce qui attend Lebrun et Grenier à Merion

Deux Québécois débarquent cette semaine sur un des terrains les plus mythiques de la planète golf. Émile Lebrun et Thomas Grenier jouent le U.S. Amateur à Merion, là où Bobby Jones a complété son Grand Chelem en 1930. Voici ce qui les attend.

Tu veux savoir c'est quoi, le sommet du golf amateur? C'est ça. Le U.S. Amateur, 126e édition, du 10 au 16 août au Merion Golf Club d'Ardmore, en banlieue de Philadelphie. Un champ de 312 joueurs, tirés de 5 111 inscriptions. Fais le calcul : environ une chance sur 24 de juste se rendre là.

Émile Lebrun (Laval) et Thomas Grenier (Thetford Mines) ont battu ces probabilités-là ensemble, le même jour, sur le même terrain, au Boston Golf Club de Hingham au Massachusetts. Lebrun a signé une carte de 67, Grenier a suivi avec un 68, et les deux membres d'Équipe Canada NextGen ont réservé leur billet pour la Pennsylvanie. On t'a raconté tout ça dans notre article sur leur qualification .

Aujourd'hui, on regarde en avant.

Merion, c'est pas un terrain, c'est un musée

Le parcours Est de Merion, ouvert en 1912 et dessiné par Hugh Wilson, c'est le genre d'endroit où l'histoire te regarde jouer. Bobby Jones y a gagné le U.S. Amateur de 1930 pour compléter son Grand Chelem, la seule fois de l'histoire du golf. Ben Hogan y a frappé son légendaire fer 1 au 72e trou de l'Omnium des États-Unis de 1950. Lee Trevino a battu Jack Nicklaus en prolongation en 1971. Justin Rose y a gagné l'Omnium des États-Unis de 2013.

Aucun club américain n'a accueilli plus de championnats de la USGA que Merion, et le U.S. Amateur y revient pour la première fois depuis 2005, quand l'Italien Edoardo Molinari avait soulevé le trophée Havemeyer.

Sur papier, le parcours a l'air presque gentil : normale 70, 6 939 verges, court selon les standards modernes. Ne te fie pas à ça. Les verts sont durs et rapides, les fosses de sable profondes portent un surnom qui dit tout, les « white faces of Merion », et le fini du parcours est brutal, avec un trio de trous de clôture parmi les plus exigeants du golf américain, dont le 18e de 501 verges, normale 4, où Hogan a écrit sa légende.

Pis il y a les fameux paniers. À Merion, les drapeaux n'existent pas. Chaque mât est coiffé d'un panier d'osier tressé, une tradition brevetée par le club en 1916. C'est beau, c'est unique, et c'est vicieux : sans drapeau qui flotte, impossible de lire la direction du vent au trou. Lebrun et Grenier vont devoir se fier à leur caddy, aux arbres, à leur instinct. Sur un parcours où chaque approche demande de la précision chirurgicale, ce petit détail-là change des rondes.

Le tirage des deux terrains

Avec 312 joueurs, un seul parcours ne suffit pas. La qualification se joue donc sur deux terrains : Merion et le Philadelphia Country Club de Gladwyne, le co-hôte. Chaque joueur dispute une ronde de 18 trous sur chacun des deux parcours, le lundi 10 et le mardi 11 août.

Le contraste entre les deux est frappant. Philadelphia CC, c'est aussi une normale 70, mais étirée à 7 201 verges, soit 262 verges de plus que Merion. Un test de puissance d'un bord, un test de précision de l'autre. Le club de Gladwyne a son propre pedigree : Byron Nelson y a gagné l'Omnium des États-Unis de 1939. Deux rondes, deux examens complètement différents, un seul objectif : faire partie des 64 meilleurs.

La coupure aux 64 : les maths qui font mal

Après 36 trous, on tranche. Les 64 meilleurs scores cumulatifs passent aux rondes finales, tous les autres rentrent à la maison. Si des joueurs sont à égalité pour les dernières places, une prolongation se joue pour ramener le tableau à exactement 64 golfeurs.

Cette prolongation-là, c'est souvent le moment le plus dramatique de la semaine. En 2005, à Merion justement, Molinari a dû passer par une prolongation à 19 joueurs pour 17 places juste pour accéder au tableau... avant de gagner le championnat au complet. L'an passé, Mason Howell a survécu à une prolongation à 20 joueurs pour 17 places le lundi matin, puis est devenu le troisième plus jeune champion de l'histoire à 18 ans. Moralité : passe la coupure, n'importe comment, et tout redevient possible.

Le tableau éliminatoire s'enchaîne ensuite à un rythme d'enfer : ronde des 64 le mercredi, rondes des 32 et des 16 le jeudi (oui, deux matchs le même jour), quarts de finale le vendredi, demi-finales le samedi, et une grande finale de 36 trous le dimanche 16 août. Le champion repart avec le trophée Havemeyer, une exemption pour l'Omnium des États-Unis de 2027 à Pebble Beach, une place au Championnat de l'Omnium britannique de 2027 sur le Old Course de St Andrews et, selon la tradition, une invitation au Tournoi des Maîtres.

Pourquoi Merion plutôt que le canadien junior?

La question mérite d'être posée, parce que le calendrier a mis Lebrun et Grenier devant un vrai choix. La même semaine, du 10 au 14 août, Golf Canada présente le Championnat canadien junior masculin au Wascana Country Club de Regina, un tournoi où les deux membres d'Équipe Canada NextGen auraient eu leur place. Impossible de jouer les deux.

Le choix de Merion, c'est le choix de l'ambition, et honnêtement, c'est le bon. Le U.S. Amateur, c'est le plus vieux et le plus prestigieux championnat amateur au monde, avec un terrain international, des points majeurs au classement mondial amateur (WAGR) et une vitrine incomparable devant les programmes de la NCAA et les recruteurs. Le tableau d'honneur du tournoi s'appelle Nicklaus, Palmer, Mickelson, Tiger Woods. Quand tu as la chance de jouer ce tournoi-là sur ce terrain-là, tu y vas.

Pis nos deux gars ne seront pas les seuls représentants de l'unifolié à Ardmore : Dawson Lew, le champion canadien amateur 2026, fait aussi partie du champ grâce à son exemption. Pendant ce temps, la relève québécoise, elle, sera bien représentée à Regina et à Caledon pour les championnats juniors canadiens, qu'on va suivre de proche.

Comment suivre ça

Les deux rondes de qualification se suivent via les pointages en direct sur le site de la USGA. À partir du mercredi, la télé embarque : la partie par trous est diffusée sur Peacock et les chaînes de NBC de 15 h à 18 h chaque jour, jusqu'à la finale du dimanche.